象征主义是一种在美术中运用隐秘符号、寓意和暗码的风格与流派。对象征主义画家来说，重要的是向观者传达隐含的哲学或神秘信息，使观者能够发现作者的真实意图。神秘符号自古代起就在艺术中被使用。它们可以在古埃及的纸草文献、巴比伦艺术、古典时期、基督教圣像等处见到。顺便一提，在基督教初兴时期，信徒曾遭受迫害，不得不隐藏自己；为了辨认同志并保证安全，他们佩戴鱼的标志——鱼因此成为了他们对耶稣基督的象征。
在早期文艺复兴时期，艺术家常在宗教和神话题材中使用象征。耶罗尼米斯·博斯的画作就是该时期的鲜明例子；顺便说一句，他作品中的象征如今很难作出唯一明确的解读。
在荷兰绘画的黄金年代，受象征主义深刻影响，出现了一个新的分支——静物画的副类型“虚空之虚”（vanitas）。在小荷兰画家的作品中可以看到生命短暂性的象征：骷髅、乐器、凋谢的花朵和熄灭的蜡烛。
在18—19世纪，象征主义的思想渗透到风景画领域，其中最著名的代表是卡斯帕·大卫·弗里德里希。他画作的象征既朴素易懂，又具有深刻的精神内涵。弗里德里希的作品延续了欧洲浪漫主义的精神，象征主义正是从浪漫主义中发展成一个独立的艺术方向。这两个流派都以寻找崇高的精神源头为目标，唯一的差别在于：浪漫主义者认为生命的至高奥秘蕴藏于对自身内心世界的认识，而象征主义者则指向绝对的存在。
尽管有着悠久的历史，象征主义作为一个独立且自足的流派，直到1886年才为大众所知。正是在那一年，法国诗人让·莫雷阿（Jean Moréas）发表了他的《象征主义宣言》，并首次提出“象征主义”这一术语。在宣言中，他写道：“象征主义诗歌试图将理念披上一种可触的形态。”他还写道：“我们生活的一切现象对象征艺术而言并非就其自身具有意义，而只是原初理念那难以触及的反映，表明它们与理念之间存在着神秘的亲缘关系。正是象征能够把人引向理念，那些降临于诗人的启示——是通往美好世界的钥匙，而这个世界在过去曾由宗教所承诺。”也就是说，理念是首要的，其表达是次要的；为此，艺术家既借用学院派的手法，也借用现代主义的技法。同时，寻找新的艺术语言以表达复杂的隐含意义也很重要；与此同时存在对美与神秘的崇拜、颓废情绪（在诗歌中尤为明显）以及对不可及理想的敬仰。
法国诗人夏尔·波德莱尔（Charles Baudelaire）也是形成象征主义美学的先驱之一。他设想世间万象由无形的相似之线相联，只有艺术世界的先知——画家或诗人——才能看见这些联系，并将神秘的象征转译成观众可理解的语言。
象征主义也依托哲学家普罗提诺（Plotinus）的话："我们执着于事物的外在面，而不知真正触动我们的正是隐藏在其内部的东西。"
在《谦者的宝藏》（Le Trésor des humbles）中，比利时哲学家兼剧作家莫里斯·梅特林克写道："一旦嘴唇入睡，灵魂便醒来并开始行动。要想认识真实存在的事物，就必须在内心培养寂静，因为只有在寂静中，意想不到而又永恒的花朵才会短暂绽放，并根据与你交往者的不同而改变形状与色彩。"
正如斯特凡·马拉美（Stéphane Mallarmé）所写："给一个对象命名——意味着毁掉四分之三的诗意享受，那种享受在于逐步猜测的幸福；唤起它——这才是梦想。"
在象征主义画作中，形式的清晰度出现溶解，色彩与节奏的重心增强，从而加强了形而上对象的表现力，而象征可以是各种不同的物件。例如：数字7——完满（如一周七天、七宗罪、彩虹七色）；橄榄枝——和平；猫头鹰——智慧、睡眠或死亡；婴儿——纯洁的灵魂；圣杯——基督的赎罪牺牲；骷髅——死亡的临近；沙漏——存在的短暂性。
