维克托·瓦斯涅佐夫是斯拉夫民间传说和英雄史诗的歌者。很少有人知道他最初的艺术生涯是以现实主义画家起步的。《十字路口的勇士》成为他在这一新的历史史诗题材上创作的最早画作之一。并非所有同时代的人和同行都理解瓦斯涅佐夫的艺术探索，但伊万·克拉姆斯科伊和帕维尔·契斯佳科夫识出他是俄国题材的伟大师者，并在他艰难的时刻给予了支持。
据悉，瓦斯涅佐夫早在1870年代上半叶就开始创作《十字路口的勇士》。他为情节构图苦苦探索，画过好几个版本，其中一幅收藏于谢尔普霍夫历史艺术博物馆。作品的经典版本是应赞助人萨瓦·马蒙托夫的委托创作，并于1882年展出。
这位勇士的形象受到关于伊利亚·穆罗梅茨与强盗的英雄史诗的启发，在故事中伊利亚发现了一块刻有预言的石头，决定直赴死亡。石头上的铭文写道：“若直行前去——将不复为生——既无行人路、亦无车辙路、亦无通行之路”，瓦斯涅佐夫画中的勇士在这块石头前沉思停步。那时，瓦斯涅佐夫本人也面临着艰难的抉择：是留在当时流行的巡回展览派（Передвижники）中，还是走自己的艺术道路……
瓦斯涅佐夫笔下的勇士身着沉重的亚洲式盔甲，背后有盾和装满箭的箭囊，手中低垂着长矛。马低着头，整个人与马的姿态仿佛凝滞在犹豫中。画中描绘了乌鸦，在俄国与斯堪的纳维亚的民间传说中象征智慧与死亡。地上散落着头骨和残骸，旅人及其坐骑被一片死寂的沼泽包围。古石上仅刻有传说的第一部分，后半段被画家故意藏在苔藓下。由此瓦斯涅佐夫意在强调那命运般的、不可避免的艰难抉择，他的勇士正面对这一抉择。
《十字路口的勇士》成为瓦斯涅佐夫最为人熟知的作品之一，标志着他此后终生从事的历史题材风格。随后瓦斯涅佐夫为1882年的作品创作了数幅复制品，但在构图与色彩处理上并未偏离那一经典的“马蒙托夫版本”。想要观赏《十字路口的勇士》，可在俄国博物馆第28-2展厅看到，该展厅专门陈列19世纪下半叶的艺术作品。
