国家历史博物馆的官方成立日期被认为是1872年2月9日。该博物馆是应亚历山大二世皇帝的诏令建造的，皇帝希望创建一座集合俄罗斯国家的圣物、纪念物和文献于一体的俄罗斯历史博物馆。市政当局曾长时间为新博物馆选址，最终决定在泽姆斯基·普里卡兹（Zemsky Prikaz）建筑旧址上兴建。
博物馆展厅
博物馆展厅
历史博物馆的建筑设计者是俄罗斯建筑师、雕塑家兼画家弗拉基米尔·谢尔沃德（Vladimir Sherwood）。博物馆的建筑应符合古俄建筑的规范，因此谢尔沃德以新俄罗斯风格设计了该建筑。构造、施工和材料供应由军用工程师阿纳托利·谢苗诺夫负责。由于被填埋的尼格林卡河（Неглинка）旧河道临近且地基不稳，地下水位较高，博物馆的施工一度遇到困难。官方开馆后的一段时间里仍继续完善建筑。一个半世纪以来，历史博物馆已成为红场建筑群不可或缺的一部分。
布劳的铜制地球仪，1690年代初由著名阿姆斯特丹制图师威廉·布劳（Willem Blaeu）的继承人制作。
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画家维克多·瓦斯涅佐夫参与了室内装饰——他创作了题为《石器时代》的壁画，环绕第二展厅的墙面。院士亨里希·谢米拉德斯基（Heinrich Semiradsky）为博物馆开幕专门创作了《贵族鲁斯人的葬礼》和《斯维亚托斯拉夫麾下战士在多罗斯托尔的追悼》。为保证历史真实性，画家在创作的每个阶段都与博物馆学术委员会协调。
维克多·瓦斯涅佐夫壁画的局部
博物馆讲述了国家千年的历史，时间跨度从石器时代到最后一位俄罗斯皇帝尼古拉二世的统治时期。展览的基础是民教部部长、帝国科学院院长及荣誉院士乌瓦罗夫伯爵的私人收藏。永久展览中陈列了古代文物、宗教圣物、国家政要与统治者的私人物品。博物馆中可见为展出而重建的伊凡雷帝的祈祷处、彼得一世的面具与手掌印、亚历山大二世的军刀——刀柄上仍留有炸死皇帝的炸弹碎片的痕迹——以及其他保存着鲜活历史印记的物件。
伊凡雷帝的祈祷处。为博物馆于1895–1909年制作的复制品。
博物馆的永久展览占据四十个展厅。此外，历史博物馆的馆群还包括罗曼诺夫宫房、1812年祖国战争博物馆和圣瓦西里大教堂。博物馆还下辖位于革命广场的展览厅，以及位于伊兹马伊洛沃的藏品库与修复作坊。每年以馆藏为基础在俄罗斯各地举办四十余个展览项目。
