Константину Маковскому, безусловно, повезло в жизни. Он провел счастливое детство в кругу любящей семьи, у родителей, которые были увлечены искусством и передали свою страсть своим детям. Затем у него было успешное образование и карьера востребованного художника. Его картины ценились публикой и стоили очень дорого - в десятки раз больше, чем работы других, не менее талантливых и известных мастеров. У художника было комфортное существование, и его всепоглощающая любовь к жизни сыграли не последнюю роль в создании "Русалок", так отличных от бледных и страдающих фольклорных героинь других русских мастеров и, на наводящую жуть, нежить Гоголя и Крамского. И, несмотря на то, что это позитивное виденье утопленниц часть зрителей и критиков встретили осуждающе, многие остались от картины в восторге. Столь разительное мнение на "Русалок" и настолько сильная реакция заинтересовали даже Александра II. Решив составить своё мнение, император посетил выставку. Картина ему понравилась настолько, что правитель пригласил Маковского писать портреты членов своей семьи, отныне став поклонником его таланта.
Вдохновили художника на создание картины русский фольклор и произведение Николая Гоголя "Вечера на хуторе близ Диканьки". Это шедевр, который насыщен языческим мистицизмом, отраженным не только в сюжете, но и в каждой детали полотна. Туманная дымка покрывает спящие деревья, воду и дома. Фантастический лунный свет, проникающий сквозь облака, ярко освещает тела русалок. Он только слегка касается травы, кустов и зданий. Бесконечный хоровод молодых простоволосых девушек, одетых только в лунные лучи, поднимается в небо, символически обходя купола спящей православной церкви.
В славянской мифологии русалки – это незамужние утопленницы, совершившие самоубийство. Конечно, у них были свои причины, чтобы стать нежитью. Типичный образ утопленницы похож на описание Гоголя – бледная страдающая дева. Так они выглядят на картине Ивана Крамского: грустная девушка с безжизненным лицом, одетая в длинную рубашку-саван, с венком на распущенных волосах. Но на картинах Маковского героини совершенно другие. Его русалки – это прекрасные обнаженные ведьмы, кружащиеся в странном танце. Они не страдают от земной жизни. Кажется, что наоборот – они рады избавлению от нее. Наконец-то они могут сбросить тяжелую одежду, распустить волосы, которые были заплетены в жесткие косы, и весело танцевать, кружа в лунном свете. В каждом движении русалок присутствует энергия, открытый эротизм и всеобъемлющая радость жизни, как ни странно это может прозвучать.
