Марк Матвеевич Антокольский родился в 1843 году в Вильно в семье еврея-трактирщика. С 13 лет обучался резьбе по дереву. В 1862 году Антокольский поступил вольнослушателем в Академию художеств, где знакомится с Репиным, Крамским и Стасовым, что оказало влияние на взгляды юного скульптора на искусство.
Философский склад ума, тонкий психологизм, особое понимание реализма с которым Марк Матвеевич подходил к работе не было принципом иллюстрирования - они позволяли глубже смотреть на мир, и определяли темы будущих скульптур. Бытовые жанры его не вдохновляли, в отличие от сложных противоречивых натур, коим и является фигура Мефистофеля.
«Мефистофель» был задуман как контрастное произведение к скульптуре «Христос перед народом», над которым мастер работал в 1870х. Христос изображен вышедшим на народный суд, со связанными руками, опущенной головой, в простых одеждах. В спокойной смиреной позе ощущается уверенность и непоколебимая сила. «Мефистофель» же в трактовке Антокольского — не столько олицетворение зла во плоти, сколько образ разъедающего самоанализа, сомнений, мудрость, приобретенная в мучительном переживании внутренней опустошенности и человеческого скепсиса, и как это видел сам мастер - порождение современности, символ XIX века, олицетворение мировой скорби. Главная динамика, как и в скульптуре Христа, сконцентрирована внутри. Но в случае с Мефистофелем - это не сила и уверенность – там затаилось сомнение и скрытое напряжение.
Композиция построена на острых углах - от осколка камня, на котором сидит персонаж, до самой фигура героя. Сложный и неоднозначный образ скульптор раскрывает средствами пластики: голова с клиновидным подбородком и резкими чертами лица, глубоко посаженные насмешливые глаза, острый с горбинкой нос, плотно сжатые тонкие губы, застывшие в вечной улыбке усталости и сарказма, длинные костлявые пальцы, тело подчеркнуто сгорбленное и костлявое, угловатые очертания локтей и коленей, выступающие ключицы. Напряжение, критичность, ядовитый сарказм и драматичность воспринимаются как сгусток застывшей отрицательной энергии. Используя наготу как прием, Антокольский делает Мефистофеля общечеловеческим, вневременным. убирая привязку к определенной исторической эпохе.
Журнал «Новое слово» так писал о скульптуре: «В этом Мефистофеле положительно чувствуется обнаженная душа нашего гениального и больного века, во всем его величии в области мысли, со всеми его муками в области чувства, с его беспощадным анализом, безверием и холодным отчаяньем».
Сам Антокольский, рассказывая о замысле В.В. Стасову в 1885г, напишет: "Моего «Мефистофеля» я почерпнул не из Гёте, а из настоящей действительной жизни, — это наш тип — нервный, раздраженный, больной; его сила отрицательная, он может только разрушать, а не создавать; он это хорошо знает, и чем больше он сознает, тем сильнее его озлобление". А позже говорил «потребность воспроизвести» этот образ «была так сильна, что, сделав его, я освобождаю свою душу».
Мраморную скульптуру «Мефистофеля» можно увидеть в зале №32 Русского музея, а её уменьшенную копию — в Третьяковской галерее.
